那么什么是软交换呢？软交换的基本含义就是把呼叫控制功能从媒体网关（传输层）中分离出来，通过服务器或网元上的软件实现基本呼叫控制功能，包含呼叫选路、管理控制、连接控制（建立会话、拆除会话）、信令互通（如从SS7到IP）。其结果就是把呼叫传输与呼叫控制分离开，为控制、交换和软件可编程功能建立分离的平面，使业务提供者可以自由地将传输业务与控制协议结合起来，实现业务转移。其中更重要的是，软交换采用了开放式应用程序接口（API），允许在交换机制中灵活引入新业务，而原来老式的4类、5类交换机仍可通过SS7链路保留。

2．软交换的网络结构

　　图1是Bridgewater提供的IP与PSTN融合的结构图，其中的智能业务节点、各种数据库以及信令网关所完成的功能就是我们所说的软交换。信令网关完成7号信令和IP信令之间的转换。智能业务点与各种资源数据库相连，负责业务连接的控制，还有开放式应用接口。网络接入设备就是在智能点指导下完成业务的传输。现在生产的设备中，智能业务点往往就是软交换机，网络接入设备就是媒体网关。

　　关于软交换功能是基于服务器还是基于交换机来实现，其实因情况而异。以交换为中心的模式可以提高资源密集型应用（如选路表查询，状态控制）的性能，而基于服务器的方式具有编程的功能，能灵活适应策略、用户喜好、特性控制等变化，所以两者结合起来可能效果更好。

3．软交换的功能

　　根据软交换在网络中的不同位置，他们具有不同的功能。

（1）Internet业务卸载的功能

　　软交换的一个重要功能就是将拨号业务从现有5类交换机上卸载下来。传统5类交换机不适合处理大量的长时间呼叫业务，如果能在传统汇接网络的边缘放置较便宜的软交换机，把拨号业务在进入5类交换机之前直接交换到ISP的网络或Internet网上，而话音业务不受影响，继续向下传送，这样就会极大减轻交换机的负担。传统运营者就不会抱怨Internet业务对网络带来的压力，竞争的本地运营公司（CLEC）、ISP等新兴运营公司也不用抱怨向CLEC支付的昂贵交换机使用费，皆大欢喜。